Los ciclos del cielo nos proporcionan las unidades básicas de tiempo: el día, el mes y el año. La oblicuidad del eje terretre provoca la sucesión de las estaciones.Los días se producen como consecuencia de la rotación de la Tierra sobre su eje. Este giro hace que el Sol parezca recorrer el cielo de este a oeste. El intervalo entre dos mediodías (o dos mediasnoches) consecutivos define la duración del día solar. Este día de 24 horas y medido según el Sol es el que usamos para regir la vida cotidiana.
En astronomía se emplea otro tipo de día. Si se observa una estrella cuando pasa por el sur y se mide el tiempo que tarda en volver a la misma posición la noche siguiente, se obtiene que invierte en ello 23 horas, 56 minutos y 4 segundos. Ésta es la longitud de un día sidéreo, el día medido no de acuerdo con el Sol, sino según las estrellas. Como el día sidéreo es más breve, las estrellas salen casi cuatro minutos más temprano cada noche. A lo largo de 30 días se acumula una diferencia de dos horas, de modo que una estrella que salga a las 22.00 horas a primeros de mes, lo hará a las 20.00 horas a finales.
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