Las nebulosas

Las nebulosas (de la voz latina que significa "borroso") brillantes son manchas difuas de material incandescente que se encuentra disperso entre las estrellas. La mayoría sólo pueden verse con un telescopio. Aunque se asemejan unas a otras superficialmente, las nebulosas brillantes en realidad pueden ser tres clases muy diferentes de objetos. Algunas, mal llamadas "planetarias" porque son de forma esférica y tienen un cierto parecido con los planetas, son masas gaseosas arrojadas por viejas estrellas inestables; una típica nebulosa planetaria tiene alrededor de un año-luz de diámetro de diámetro y un quinto de la masa del Sol. Otras, las nebulosas de emisión y reflexión, son nubes de gas y polvo iluminadas por estrellas cercanas; en muchos casos, estas estrellas se han formado recientemente a partir de la nube circundante. Estas nebulosas miden centenares de años-luz de diámetro y pueden contener una masa de un millón de soles o más. Representan las partes brillantes y condensadas de las nebulosas oscuras aún más grandes que circulan a través de gran parte del disco de la Vía Láctea, aunque esto no se sabía al principio, pues las nebulosas oscuras son poco visibles para llamar la atención por sí mismas. Finalmente están las nebulosas elípticas y espirales. Éstas son galaxias situadas a millones de años-luz de distancia. Una gran galaxia puede medir 100.000 años-luz de diámetro y contener cientos de miles de millones de estrellas.