El astrónomo francés Charles Messier creó a finales del siglo XVIII un catálogo con más de cien objetos que aún hoy siguen siendo el corazón de las observaciones de aficionado. Messier ubicó algunos de los mejores cúmulos, nebulosas y galaxias del cielo. La galaxia de Andrómeda, por ejemplo, se conoce como M 31.Messier pretendía evitar el riesgo de confundir estos objetos con cometas, el verdadero objetivo de sus búsquedas. Hoy en día recordamos a Messier, más que por los cometas que descubrió, por aquel catálogo de objetos difusos que para él no eran sino estorbos.
A finales del siglo XIX, con el perfeccionamiento de los telescopios, la astronomía había suerado ya de sobra la lista rudimentaria de Messier y se conocían miles de objetos difusos. El astrónomo británico J. L. E. Dreyer compiló en 1888 la diversidad de listas existentes en un catálogo unificado, el New General Catalogue, o NGC. Junto con dos apéndices complementarios (los Index Catalogues, IC), el catálogo de Dreyer contiene más de 13.000 cúmulos, nebulosas y galaxias, muchos de ellos aptos para pequeños telescopios. Por ejemplo, M31 es también conocida como NGC 224.
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