El primer paso en cualquier paseo por las estrellas debe consistir en orientarse. Para interpretar las cartas celestes hay que saber dónde caen el norte y el sur. Los telescopios con montura ecuatorial deben alinearse con el polo celeste para que sigan correctamente las estrellas. En el hemisferio boreal basta buscar la estrella Polar (Polaris). La Polar no es el astro más refulgente del cielo, pero sí es la estrella brillante más cercana al polo norte celeste y, por tanto, marca la dirección del norte verdadero. El hemisferio austral carece de una estrella equivalente a la Polar, pero puede identificarse el rumbo sur si se usa la Cruz del Sur (Crux), que señala hacia el polo sur celeste.En el hemisferio boreal hay que localizar el Carro de la Osa Mayor (Ursa Major). Después se traza la línea que une las dos estrellas del Carro más alejadas de la "
lanza" (o "cola" de la osa). Al prolongar esa línea se llega a la estrella Polar (Polaris), junto al polo norte celeste.
En el hemisferio austral hay que localizar la Cruz del Sur (Crux), cuyo travesaño mayor apunta hacia el polo sur celeste, en una región vacía cercana a la estrella débil sigma Octantis. El polo cae a medio camino entre la Cruz del Sur y la brillante estrella Achernar, y forma un triángulo rectángulo con un astro aún más brillante, Canopo (Canopus). Una línea perpendicular a la que une alfa y beta Centauri también señalaría hacia el polo.
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