M81

Constelación: Osa Mayor (Ursa Major)

Visibilidad: hemisferio boreal y al norte de 15º S
Magnitud: 6.8

Tamaño aparente: 16 X 10 minutos de arco

Distancia: 11 millones de años luz

Situada 10 grados al noreste de la caja del Carro de la Osa Mayor, M81 ofrece uno de los ejemplos celestes más admirables de galaxia espiral simétrica. Como tiene magnitud 6.8, destaca en cielos muy oscuros y llega a verse con prismáticos de 7 X 50.

M81 mantiene una inclinación de casi 45 grados con respecto a una orientación frontal, se muestra como un disco claramente oval con un núcleo brillante y denso. En cielos oscuros y limpios, un telescopio de 200 mm con 40 aumentos llega a revelar incluso amagos de dos brazos tenues que salen en espiral de la parte brillante del disco. En cambio, las extensiones de brazos espirales que más se alejan del disco quedan fuera de la capacidad captadora de luz incluso de los telescopios grandes.

El tamaño aparente de M81 asciende a 16 por 10 minutos de arco y el eje longitudinal del óvalo está orientado de norte a sur. Las imágenes detalladas revelan un disco aún mayor, de unos 26 minutos de arco de largo, con un tamaño aparente similar al de la Luna llena.

Medio grado al norte de M81 y en el mismo campo de visión con pocos aumentos, se halla la extraña galaxia M82, orientada de perfil. Se pueden recorrer ambas galaxias para comparar su forma.

M82 está clasificada como galaxia con formación estelar eruptiva. Decenas de millones de años atrás, M81 y M82 pasaron muy cerca la una de la otra. La interacción gravitatoria afectó en gran medida a ambos sistemas y creó estrellas nuevas en la región central de M81 y un estallido de formación estelar en M 82.

M81 y M82 juntas forman el núcleo de un grupo pequeño de galaxias que se cuenta entre los más próximos a nuestro Grupo Local, a sólo 11 millones de años luz de distancia.

Recorrido por el cielo: 1 La región circumpolar boreal

Este recorrido boreal se centra sobre todo en las constelaciones de la Osa Mayor (Ursa Major) y la Osa Menor (Ursa Minor), que ofrecen multitud de tesoros celestes observables. Las dos osas corresponden, en la mitología griega, a la bella Calisto y a su hijo Arcade, a quienes Hera transformó en osos movida por los celos. El esposo de Hera y amante de Calisto, Zeus, el rey de los dioses, los hizo inmortales y los colocó en los cielos.

Estas constelaciones sólo pueden verse desde el hemisferio boreal, no son visibles más al sur de la latitud 10º S, y la mejor época para observarlas es en primavera.

1 Estrella Polar (Polaris, alfa Ursae Minoris)
La Polar es una variable cefeida 46 veces mayor que el Sol y que dista 432 años luz. Con telescopio se aprecia una compañera débil (magnitud 9.0) y azulada separada de la Polar 18 segundos de arco.

2 Mizar y Alcor (zeta y 80 Ursae Majoris)
Mizar es la estrella central de las tres que forman la pértiga del Carro en la Osa Mayor. A simple vista se distingue una estrella débil, Alcor, justo encima de ella. Los prismáticos permiten separarlas con facilidad, pero el telescopio muestra que Mizar posee otra compañera, una estrella de magnitud 4 llamada Mizar B y situada a 14 segundos de arco.

3 Cor Caroli (alfa Canum Venaticorum)

Recibió el nombre, que significa "el corazón de Carlos", en honor al rey Carlos II de Inglaterra. Se trata de una doble que se separa fácilmente con cualquier telescopio en una gema azulada de magnitud 2.9 y una joya amarillenta de magnitud 5.5, separadas por 20 segundos de arco.

4 47 Ursae Majoris

En 1996 se descubrió que esta estrella amarilla semejante al Sol posee un planeta con una masa como mínimo 2.6 veces la de Júpiter (se trata posiblemente de un gigante gaseoso) con un período orbital de tres años.

5 M51, galaxia Remolino (NGC 5194)

Descrita por primera vez por el conde de Rosse en 1845. La galaxia Remolino es, tal vez, la galaxia espiral más bella del cielo. Los prismáticos la muestran como una mancha borrosa y con un telescopio de 200 mm se atisban sus brazos espirales.

6 M81 (NGC 3031) y M82 (NGC 3034)

Para encontrarlas hay que trazar una línea desde gamma hasta alfa Ursae Majoris, y luego prolongar esa línea hacia el norte. Con prismáticos se ven como dos pequeñas manchas grisáceas. La espiral M81 aparece al telescopio como un resplandor elítico, mientras que la irregular M82 se asemeja a un huso luminoso moteado.

7 M108 (NGC 3556) y M97, nebulosa de la Lechuza (NGC 3587)

Este par de objetos mucho más debiles se halla por debajo de la caja del Carro, cerca de Merak (beta Ursae Majoris). M97, la nebulosa de la Lechuza, es una planetaria cercana, la envoltura expulsada por una estrella vieja. A una distancia equivalente a la amplitud del campo de visión observando con pocos aumentos, se encuentra una galaxia espiral lejana vista de canto, la M108.